Va néixer a Munic, però va passar la infància a un poble de les muntanyes de Baviera. Va créixer sense ràdio ni cinema, en ple contacte amb la naturalesa, allunyat del món. Als 17 anys va decidir dedicar-se al cinema. Per poder pagar-se les pel·lícules va fer feines mot diverses, que combinava amb els seus estudis secundaris i més tard universitaris. De formació autodidacta, als 19 anys va dirigir el seu primer film i des de llavors ha tingut una carrera força singular, combinant la direcció de llargmetratges, documentals i òperes amb la feina d’actor i la redacció de guions. Ha guanyat nombrosos premis, com el Gran Premi Especial del Jurat a Cannes per El enigma de Kaspar Hauser (1974), o el de millor director en aquest mateix festival per Fitzcarraldo (1982).
